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À la fin du XIème siècle, de grands conflits comme les Croisades opposent les chrétiens et les musulmans. Ces conflits ont permis aux royaumes d’Europe de découvrir la culture de monde arabe . À son contact, les Européens ont fait de grands progrès en sciences , en médecine , et dans le domaine de la navigation. Le commerce et la navigation en Méditerranée se sont grandement développés.
Les Européens découvrent des outils de navigation inventés par les Chinois et les Arabes : la boussole pour se repérer même en plein jour et l’astrolabe pour se repérer en observant la position des étoiles. Ils ont amélioré leurs navires, notamment les voiles et le gouvernail à l’arrière, de manière à mieux les diriger. Les marins ont alors pu s’éloigner des côtes et s’aventurer en pleine mer.
Au XVème siècle, les Européens mettent au point de navires rapides, capables d’affronter les océans : les caravelles .
En 1492, Christophe Colomb cherchant une route vers l’Inde débarque sur un continent inconnu qui sera nommé l’Amérique.
En 1498, le Portugais Vasco de Gama est le premier à contourner l’Afrique pour atteindre l’Inde.
En 1519, Magellan , puis son équipage, prouve que la Terre est ronde en effectuant le premier tour du monde.
Ces grandes découvertes marquent la fin du Moyen-âge et le début d’une nouvelle période de l’histoire, que l’on appelle les Temps modernes .
